Już w dzień po wyborze, 14 marca 2013 r., Franciszek udał się prywatnie do Bazyliki Santa Maria Maggiore, aby zawierzyć swoją posługę Maryi właśnie przed ikoną Salus Populi Romani. Matka Boża towarzyszyła Franciszkowi i Kościołowi przez cały Jego pontyfikat.
Strażniczka i Wybawienie Rzymu
Ikona Matki Bożej Śnieżnej, jedna z najbardziej czczonych ikon maryjnych, pochodzi z V w. i jest przedstawieniem Matki ukazującej drogę do Chrystusa. Obraz Matki Bożej z Dzieciątkiem, znany jako Salus Populi Romani („Wybawienie Ludu Rzymskiego”), jest uznawany za cudowny i otaczany szczególną czcią. Rzymianie przypisują wizerunkowi zażegnywanie niebezpieczeństw. Tradycja głosi, że ikona ta uchroniła Rzym przed wieloma nieszczęściami, w tym epidemiami i wojnami. Została ona przeniesiona do bazyliki Santa Maria Maggiore w V w. i od tego czasu towarzyszy modlitwom i nadziejom ludu rzymskiego. Szczególna cześć papieża Franciszka dla tego wizerunku, nadała mu nowe znaczenie w czasach współczesnych.
Maryja jako Matka Kościoła i Przewodniczka
Papież Franciszek często podkreślał, że Maryja to nie tylko wzór pokory i służby, ale także przewodniczka w wierze. W wielu homiliach i przemówieniach odnosił się do Matki Bożej jako tej, która towarzyszy Kościołowi i chroni go w chwilach niepokoju. Ikona Salus Populi Romani stała się w tym kontekście nie tylko symbolem opieki nad Rzymem, ale nad całym Kościołem powszechnym.
Modlitwa i zawierzenie przed każdą podróżą apostolską
Charakterystyczną praktyką Franciszka stało się odwiedzanie Bazyliki Santa Maria Maggiore przed każdą podróżą apostolską oraz po jej zakończeniu. Papież modlił się tam przed ikoną Salus Populi Romani, powierzając Maryi swoją misję i dziękując za opiekę.
W marcu 2020 r., na początku pandemii Covid–19, w czasie dramatycznego momentu niepewności dla Włoch i całego świata, papież Franciszek udał się pieszo z Watykanu do bazyliki Matki Bożej Większej, aby prosić Maryję o wstawiennictwo. Ten cichy, pełen modlitwy gest był bardzo poruszający i ukazał po raz kolejny szczególne miejsce Maryi w duchowości papieża.
Relacja bliskości
Relacja papieża Franciszka z Matką Bożą Śnieżną była oparta na prostocie, zawierzeniu i szczególnej bliskości. 8 grudnia 2023 r. w Święto Niepokalanego Poczęcia NMP, Ojciec Święty ofiarował Maryi złotą różę. W dobie kryzysów i wyzwań współczesnego świata, papież wskazywał na Maryję jako tę, która „zawsze prowadzi do Jezusa” i nieustannie czuwa nad ludem Bożym – tak, jak czyni to od wieków w cieniu bazyliki Santa Maria Maggiore.
Tu spocznie w sobotę 26 kwietnia papież Franciszek. Nagrobek, wykonany z marmuru z włoskiej Ligurii, skąd pochodzą dziadkowie Franciszka, zgodnie z jego wolą, nosi jedynie napis: Franciscus.
Bazylika Matki Bożej Większej
Bazylika Santa Maria Maggiore w Rzymie jest jedną z czterech papieskich bazylik jubileuszowych, obok Bazyliki Św. Piotra, Bazyliki św. Jana na Lateranie oraz Bazyliki św. Pawła za Murami. Również tu znajdują się wrota jubileuszowe, przez które pielgrzymi z całego świata przechodzą, czcząc w ten sposób symbolicznie nie tylko Jubileusz, ale także przekraczając „próg nadziei”.
Bazylika ta słynie przede wszystkim jako miejsce spowiedzi. Tutaj ojcowie dominikanie z pobliskiego domu zamieszkałego przez wspólnotę penitencjarzy codziennie od rana do nocy wysłuchują grzechów całego świata.
Papież Franciszek, gdy przychodziło mu snuć rozważania nad swoją abdykacją, powtarzał, że gdyby ona nastąpiła, to chciałby właśnie tu, w Bazylice Santa Maria Maggiore, do ostatniej minuty życia spowiadać łaknących pojednania.
Joanna Olendzka (Mt 5,14)
